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Phillis Wheatley, la mujer que pasó de ser esclava a poeta

Phillis Wheatley, la mujer que pasó de ser esclava a poeta

Phillis Wheatley fue la primera mujer afroamericana en publicar un libro de poesía. A pesar de su gran talento, su corta vida estuvo llena de trepidaciones: desde sus años como esclava, fuera de África, hasta defender su talento, en una corte con personas blancas…

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The Phillis fue el barco que transportó a una pequeña niña de África a Estados Unidos en 1761. La pequeña había sido vendida y, posteriormente, comprada por un famoso mercader de Boston llamado John Wheatley, para que sirviera de personal para su esposa, Susana. El matrimonio decidió llamarla Phillis, en honor al transporte que la llevó a América, y Wheatley por costumbre de la época (los amos otorgaban el apellido a sus esclavos). 

Phillis comenzó entonces a servir a los Wheatley con aproximadamente siete años. Ya que la familia era de tendencia progresista los hijos de los Wheatley, Mary y Nathaniel, fueron los primeros tutores de Phillis; le facilitaron conocimientos de escritura y lectura. A los 12 años la infanta había leído los clásicos de la Antigua Grecia y Roma y, apasionada por la poesía, a los 14 escribió un primer poema titulado To the University of Cambridge, in New England.

Los historiadores coinciden en que es probable que Phillis Wheatley haya nacido en lo que hoy es Senegal, en 1753; sin embargo, se desconoce el día y el mes.

Fue sencillo para sus amos comprender las capacidades de la joven y, emocionados por su gran intelecto, la liberaron y la apoyaron. Aprende entonces inglés, griego y latín, y se hace fanática de poetas como John Milton y Alexander Pope.

Vida después de su liberación

En 1773 con 20 años de edad, viaja con Nathaniel a Londres, con la esperanza de publicar su trabajo. Luego de difundir su poesía y llamar un poco la atención de los contribuyentes pudo publicar el libro Poemas sobre diversos asuntos, religiosos y morales (1773), siendo la condesa Selina Hastings una de las patrocinadoras de su obra a quien, por cierto, nunca llegó a conocer en persona. Poco después de su vuelta a Boston, fue oficialmente emancipada por la familia. John, su patrón, muere en 1778 y su esposa, Susana, en 1774.  

Uno de los poemas más conocidos de Wheatley, titulado ‘Sobre ser traída desde África hasta América’ – Imagen: Wikimedia.-

En 1778 se casa con un afroamericano libre llamado John Peters, con quien vivió condiciones de vida precarias. Tuvieron dos hijos que no lograron sobrevivir más de los primeros meses.

Estilo

La crítica al sistema colonial era ambigua, ya que si bien daba las gracias por el contacto con las humanidades a través de su viaje se posicionaba en contra de la esclavitud y la estratificación de las razas, abogando por la igualdad.

Phillis Wheatley: últimos años y muerte

En 1772 tuvo que defender la autoría de su obra en la corte, ya que ciertas personas de raza blanca argumentaban que una mujer africana no podía tener tal talento. El veredicto corroboró su autenticidad y su única obra, Poemas sobre diversos asuntos, religiosos y morales, tenía la verificación del jurado en el prefacio; sin embargo, los poemas tuvieron publicación en Londres y no en Boston, ya que la editorial de la ciudad negó a la mujer como la autora.

Portada de su libro ‘Poemas sobre diversos asuntos, religiosos y morales’ (1773) – Imagen: Wikimedia.-

El esposo de Phillis, John, la abandonó luego de haber tenido numerosos problemas y fue encarcelado por acumulación de deudas. Ella había dado a luz recientemente a un tercer bebé, por lo que trabajó como sirvienta, lavandera y demás tareas domésticas. Ninguno de los oficios lograron mantenerla y murió a la temprana edad de 31 años, afectada por una psicosis postparto, el 5 de diciembre de 1784. Su hijo murió poco después.

Sus creaciones son, hoy en día, símbolo de comunidad literaria afroamericana, ya que se convirtió en la primera negra en publicar poesía en la historia de los Estados Unidos.

Con información de Wikipedia / Nexos / Poetry Foundation / YouTube

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