En 1901, un hombre llamado Alois Alzheimer conoció a Auguste Deter, una mujer con un cuadro clínico particular de pérdida de memoria. Saber de ella concluiría en el conocimiento de la que hoy se llama enfermedad de Alzheimer.
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¿Cuál es la historia más a fondo de su descubrimiento?, ¿conoces los factores de riesgo de la enfermedad?, ¿sabías de las últimas noticias del alzhéimer, es decir, sobre un fármaco algo controvertido y sobre una posible nueva vacuna? ¡Quédate hasta el final!
El tipo más común de demencia
La demencia es un término reconocido que, en la cultura popular, se entiende cuando una persona se vuelve olvidadiza en ciertas situaciones. Con respecto al concepto científico, la demencia se refiere a una disminución de la capacidad cognitiva lo suficientemente grave como para generar complicaciones en las actividades de la vida cotidiana.
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia y representa al menos dos tercios de los casos de demencia en personas de 65 años o más. Es una enfermedad neurodegenerativa con un deterioro progresivo de funciones que involucran a la memoria, el razonamiento, el juicio, el lenguaje y la atención.
Alois Alzheimer y su descubrimiento
La denominación de la enfermedad se debe al apellido de un estudioso en Medicina a finales del siglo XIX y a principios del siglo XX: Alois Alzheimer.
Nacido el 14 de junio de 1864 en Baviera, recibió un consejo de su padre para que estudiara Medicina. Se dedicó a ella por mucho tiempo, cosa que lo llevaría al Asilo Municipal para Dementes y Epilépticos en la ciudad alemana de Fráncfort.
En este sitio es que, en 1901, Alois Alzheimer conocería a la persona que haría reconocimiento a su apellido: Auguste Deter. Esta fue una mujer de 51 años con un cuadro muy avanzado de pérdida de memoria. Aquella mujer moriría en 1906 sin haber recibido tratamiento alguno.
El caso de Auguste Deter fascinó a Alois Alzheimer, cosa que le permitiría obtener el cerebro de la fallecida para hacerle unos estudios en laboratorio. Entre unas observaciones como que la corteza cerebral era más delgada de lo habitual, Alois percibió dos cosas que se toman en cuenta en la actualidad como presentes en la enfermedad del Alzheimer, que son las placas neuríticas y los ovillos neurofibrilares.
Tanto fue el valor de estas observaciones que, en 1910, Emil Kraepelin (el mismo que tuvo la idea de la esquizofrenia), en la octava edición de su Manual de Psiquiatría, las bautizó como “enfermedad de Alzheimer”.
Un grupo de factores de riesgo
La edad
El factor de riesgo más importante es el envejecimiento. Rara vez los individuos más jóvenes padecen de la enfermedad, por lo que entrarían en el grupo de la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano; representa del 1 al 6% de los casos. El resto se coloca en el grupo de la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío, con tiempo de inicio por encima de los 65 años de edad.
Ambos tipos pueden ocurrir en personas que tienen antecedentes familiares con la enfermedad de Alzheimer.
La genética
El 70% de los casos de enfermedad de Alzheimer estaban relacionados con factores genéticos.
Factores ambientales
La contaminación del aire fue catalogada como asociativa con el alzhéimer. Los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental en Estados Unidos han definido a varios contaminantes, como el monóxido de carbono (CO), el material particulado (PM) y el ozono (O3).
La dieta
Otro factor a tomar en cuenta es la dieta. Se informó que el consumo de antioxidantes, vitaminas y pescado reduce el riesgo de alzhéimer; los ácidos grasos saturados se asociaron con un mayor riesgo.
Situaciones médicas
Ya sea enfermedades cardiovasculares u obesidad.
Las fases clínicas del alzhéimer
Las fases clínicas de la enfermedad de Alzheimer se pueden organizar en:
Etapa preclínica o presintomática
Se relaciona con una leve pérdida de memoria y cambios patológicos tempranos en la corteza y el hipocampo. No se muestra deterioro funcional en las actividades cotidianas y se nota ausencia de signos clínicos de la enfermedad.
Etapa leve o temprana
Empiezan a aparecer varios síntomas en los pacientes, desembocando en complicaciones de la vida diaria. Pérdida de memoria y concentración, cambio de humor y desorientación de lugar y tiempo son algunas de las cosas perceptibles.
Etapa moderada
La enfermedad se propaga a áreas de la corteza cerebral, resultando en una mayor pérdida de memoria. Se advierten inconvenientes para reconocer a familiares y amigos, hay pérdida del control de los impulsos y también dificultad para leer, hablar y escribir.
Etapa severa
La acumulación severa de placas neuríticas y ovillos neurofibrilares es clara. Existe un deterioro funcional y cognitivo progresivo, en el que los pacientes no pueden reconocer a su familia en absoluto. El paciente puede quedar postrado en cama con dificultades para orinar y para tragar.
¿Cómo manejar el alzhéimer? Dos noticias interesantes al respecto
No hay una cura contra el alzhéimer en la actualidad, pero en las últimas semanas han salido dos noticias que llaman mucho la atención:
Aducanumab: un tratamiento controvertido
A principios de junio de 2021, un fármaco llamado aducanumab recibió una autorización acelerada por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Este aducanumab es desarrollado por la empresa de biotecnología Biogen, a su vez es comercializado con la marca Aduhelm. Su función es eliminar la forma tóxica de una proteína llamada amiloide beta, la cual se acumula en el cerebro de los pacientes con alzhéimer.
Aducanumab se encargaría, en teoría, de detener el avance de la enfermedad en lugar de limitarse a tratar los síntomas.
A pesar de esto, hay controversia entre algunos expertos sobre la eficacia de este fármaco. Matthew Schrag, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, afirma lo siguiente: «No sabemos si funciona y los efectos secundarios pueden ser considerables».
La FDA comentó que Biogen debe realizar un ensayo posterior a la aprobación para verificar el beneficio clínico del medicamento. Si el fármaco no termina funcionando como se pretendía, se pueden tomar acciones para retirarlo del mercado.
Como dato curioso, el tratamiento con aducanumab tiene un costo de casi 56 000 dólares al año.
¿Vacuna contra el alzhéimer?
Otra alternativa valiosa para tratar el alzhéimer puede darse en contra de la proteína tau. Las proteínas amiloide beta tienen aparición, pero la proteína tau parece estar directamente relacionada con la causa de la demencia.
Esta vacuna se denomina AADvac1 y ya ha pasado la fase dos. Hay que recordar que, para que una vacuna sea accesible y segura, se necesita pasar por tres fases.
Aunque hay proteínas tau buenas, la vacuna está diseñada para enseñar al sistema inmunológico sobre las buenas y las malas. La vacuna, según los estudios, ha demostrado una respuesta inmunológica y se espera que se llegue a mejores resultados mientras avanza la fase.
En el estudio, 117 personas tuvieron la vacuna, mientras que 79 personas recibieron placebo. Las dosis se administraron a lo largo de 24 meses y se notaron efectos positivos en los pacientes con la vacuna.
Con información de: PubMed Central | Bookshelf | National Geographic | YouTube | National Geographic | FDA / Imagen de portada: Shutterstock
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Autor:
Álvaro Vito
