Por Crónicas de Ares| Mucho se ha dicho y escrito sobre los campos de prisioneros y de exterminio alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, ¿pero qué fue de los soldados alemanes que cayeron presos y fueron recluidos en los campos de los Estados Unidos? ¿Por qué hay tan poca documentación acerca de la existencia de esos centros de reclusión para los prisioneros de guerra capturados en Europa y trasladados a territorio estadounidense? Así como más de 100 mil japoneses fueron confinados por cuatro años en plena Segunda Guerra Mundial, también hubo campos de concentración para alemanes, italianos y otros soldados del eje.
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Saturada de soldados enemigos capturados, Gran Bretaña recurrió a los Estados Unidos para que le ayudara a albergar el constante flujo de prisioneros alemanes. Y a pesar de que no era plato de buen gusto, por el importante contingente y por el hecho de tener soldados enemigos en suelo estadounidense, no les quedó más remedio que aceptar.
Entre 1942 y 1946, unos 400.000 soldados y oficiales alemanes -casi 500.000 si incluimos a italianos y japoneses- pasaron por los más de 500 campos de prisioneros de guerra repartidos por todo Estados Unidos, principalmente en el sur y suroeste.
Al mismo tiempo que los campos de prisioneros se estaban llenando, las granjas y las fábricas en todo Estados Unidos estaban luchando con la escasez de mano de obra. Que los prisioneros fuesen la mano de obra que necesitaban. Pero había tres problemas: la desconfianza de los propios estadounidenses por emplear a soldados enemigos, la posibilidad de fugas masivas y la Convención de Ginebra de 1929, que sólo permitía el trabajo de los prisioneros de guerra si su salud lo permitía, si era seguro, no estaba relacionado con la guerra y si era remunerado.
Dejando a un lado a los fanáticos nazis y a los oficiales, la mayoría de los prisioneros eran soldados que se vieron inmersos en la megalomanía hitleriana y jóvenes inexpertos e idealistas que creyeron alistarse para defender su patria. Para muchos de ellos los campos fueron una liberación.
Así que, no hubo problemas a la hora de cubrir los puestos de trabajo allí donde se necesitase. Miles de prisioneros alemanes fueron asignados a fábricas, trabajos de construcción y granjas de todo tipo (trigo, remolacha…), y cualquier otro lugar donde fueran necesarios y pudieran trabajar con la mínima seguridad. La desconfianza inicial de los «empleadores» se fue diluyendo con el día a día.
Y según lo establecido en el Convenio de Ginebra, los prisioneros recibían una paga que podían gastar en adquirir productos en los campos (chocolate, helados, Coca-Cola…). Además de comida, ropa, duchas y camas decentes, podían practicar deportes y asistir a clases de inglés, acceso a libros y juegos de mesa, y alguna que otra representación teatral que hicieron más llevaderos los días en los campos lejos de sus familias.
En estas condiciones es lógico pensar que los intentos de fuga fuesen apenas significantes -menos de un 1% de prisioneros lo intentó- y la mayoría de ellos fueron detenidos rápidamente. En 1946, todos los prisioneros habían sido devueltos a sus países de origen, y aquí hay un detalle que resume cómo les fue a estos prisioneros alemanes: un número importante regresó para establecerse en los Estados Unidos. También se conocen casos en los que, tras regresar a aquella Alemania en ruinas, algunos repatriados que mantuvieron el contacto con los granjeros recibieron regularmente paquetes con comida y ropa que les ayudaron a superar las privaciones de la posguerra. Y luego está Günter Gräwe, que en 2016, con 91 años, visitó la base del ejército Lewis-McChord en Seattle, que incluía el campo Fort Lewis, donde estuvo prisionero durante la Segunda Guerra Mundial. Su visita solo era para agradecer a los militares el trato que le dispensaron sus compatriotas.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Fort Lewis en el condado de Pierce tuvo alrededor de 4.000 prisioneros de guerra alemanes. Los prisioneros de guerra fueron confinados allí entre 1942 y 1946. Unos pocos murieron de enfermedades o de sus heridas de guerra, pero la mayoría disfrutó de la comida y las condiciones de vida mucho mejores que en los desiertos del norte de África o en los campos de batalla de Europa. Los inspectores de la Cruz Roja Internacional juzgaron que sus condiciones carcelarias eran estrictas pero justas, según la información oficial de Estados Unidos.
Los prisioneros de guerra desembarcaron por primera vez en Fort Lewis en el condado de Pierce a principios de 1942 cuando cuatro japoneses, dos italianos y un alemán llegaron de campos de batalla lejanos. Estos hombres fueron transferidos rápidamente a otros campos de prisioneros de guerra y fueron reemplazados por una tropa totalmente alemana. Solo un puñado de registros mencionan a Fort Lewis como una instalación de prisioneros de guerra que albergaba hasta 4.500 alemanes en cinco campos repartidos por la base. Muchos de los prisioneros de guerra provenían del famoso Afrika Korps blindado de Alemania y fueron capturados por los británicos, según el curador del Museo Militar de Fort Lewis, Alan Archambault. El museo tiene una lista de todos los alemanes retenidos en los campos, gracias a un informe de 1945 que enumera los nombres y unidades de los soldados alemanes detenidos.
No se archivan fotos en el Museo de Fort Lewis porque fotografiar prisioneros de guerra iba en contra de la Convención de Ginebra relativa al tratamiento de los prisioneros. La prohibición de las fotos evitó actos de represalia contra las familias de prisioneros de guerra y limitó el valor de los prisioneros de guerra para su uso en películas de propaganda. Los mapas de los campamentos alrededor de la base del ejército también se han perdido en la historia: se clasificaron para eliminar una posible herramienta de escape.
Cada campamento tenía cercas de alambre de púas y torres de vigilancia. No se permitieron armas dentro de estos recintos. Si era necesario, los guardias tenían que pedir ayuda a los soldados fuera de la línea de seguridad. Cada campamento operaba en gran medida como su propia ciudad, con comedores, depósitos de suministros, cervecerías, barberías de cuarteles y bibliotecas ubicadas dentro de las cercas. Los prisioneros de guerra también dirigían su propio periódico.
Los prisioneros de guerra permanecieron en el mismo estilo de barracas de madera de dos pisos utilizados por los soldados estadounidenses en Fort Lewis. A los prisioneros de guerra se les pagaba 80 centavos al día por su trabajo, que podían gastar en equipos recreativos o en cerveza en el abrevadero del campamento. Los prisioneros de guerra trabajaban en el mantenimiento del campamento o trabajaban fuera de la tala de alambre de púas, limpiando la maleza, reparando uniformes o cosechando alimentos en el campo circundante.
Pocos prisioneros intentaron escapar porque no tenían a dónde ir una vez que salieron del complejo. El campamento también proporcionaba seguridad, comida y refugio y estaba lejos de los combates de primera línea. Los prisioneros de guerra obtuvieron en gran medida mejor comida y refugio que en el ejército alemán. Incluso un escape exitoso de regreso a Alemania significó un regreso a la guerra y cierto peligro, si no la muerte.
Shoemaker recordó que tenía una rutina de reunirse con los prisioneros de guerra para tomar café y pastel todas las mañanas. Siempre tenían la costumbre de estrecharle la mano. También levantaban las manos y se retorcían las botas en un saludo nazi cada vez que entraban o salían de una habitación para demostrar que su disciplina militar permanecía intacta a pesar de su confinamiento. El miedo inicial de Shoemaker a los prisioneros de guerra cambió a amistad durante los meses que pasaban mientras hablaban de café día tras día.
Los panaderos alemanes incluso sorprendieron a Shoemaker con un pastel de cumpleaños el 21 de mayo de 1945. Era domingo y el gi de 21 años se sintió deprimido en su primer cumpleaños fuera de casa. Primero pensó que el pastel era una trampa. Los prisioneros lo conquistaron y compartieron un bizcocho de seis capas con relleno de cereza y piña.
Más tarde, el barbero personal del general Erwin Rommel de «Zorro del Desierto» le dio a Shoemaker un corte de pelo mientras estaba en el campamento. El pago por el recorte fue un paquete de cigarrillos.
Sin embargo, un día, el prisionero Kurt Zimmerman escapó colgado debajo de un camión mientras salía del campo. Nadie se dio cuenta de que se había ido hasta que se entregó a la policía de Seattle y pidió que lo devolvieran a Fort Lewis. Zimmerman dijo más tarde a los investigadores militares que se escabulló y vivió con una mujer de Seattle durante dos semanas. Finalmente tuvieron una discusión y ella lo echó. Sin un lugar a donde ir, se entregó y regresó al cautiverio.
Los prisioneros de guerra ocultaron su escape manteniendo un espacio vacío en una fila trasera durante los pases de lista. Uno de los prisioneros de guerra corría al espacio después de que el empleado que pasaba por las filas ya lo había contado. El prisionero de guerra fue contado dos veces y, por lo tanto, ocultó el hecho de que uno de sus camaradas estaba desaparecido.
El campo de Fort Lewis permaneció en funcionamiento hasta 1946, cuando los alemanes fueron repatriados. Muchos de los edificios han sido derribados desde entonces, pero algunos permanecen. Algunos prisioneros de guerra murieron de enfermedades, dolencias o lesiones sufridas antes de llegar al campamento, y fueron enterrados en el cementerio de Fort Lewis, pero casi todos fueron repatriados póstumamente.
Gunter Grawe cuenta su experiencia de volver a visitar Fort Lewis a los 91 años de edad. Prisionero de guerra, fue capturado mientras estaba hospitalizado por heridas de guerra. Mientras Gräwe se recuperaba, los soldados del Ejército de los Estados Unidos tomaron el hospital de campaña, tomando prisioneros a los ocupantes. La experiencia de prisionero de guerra de Gräwe comenzó entonces. Los prisioneros heridos fueron llevados en ambulancia y barco a Southampton, Inglaterra, y luego en un barco de tropas (el RMS Queen Mary) a los Estados Unidos. Mientras estaban a bordo del Queen Mary, los prisioneros recibieron comidas y alojamiento de una calidad considerablemente mejor de la que habían experimentado en las líneas del frente.
Los prisioneros llegaron a la costa este en agosto de 1944 y luego viajaron en tren a Fort Lewis, donde los cuarteles del ejército anteriormente ocupados por soldados estadounidenses fueron reutilizados como cuarteles para más de 3.000 prisioneros. Después de un corto tiempo en el campo de prisioneros de guerra de Fort Lewis, Gräwe y varios cientos de personas más fueron enviadas en camiones para cosechar cultivos de manzanas, papas y remolacha azucarera en el este de Washington, abordando el déficit de mano de obra que resultó de muchos trabajadores locales que servían en el esfuerzo de guerra de los Estados Unidos. A la mayoría de los prisioneros alemanes se les pagaba 80 centavos por día por su trabajo y podían gastar sus ganancias como quisieran en el economato; sin embargo, a los prisioneros que habían sido identificados como miembros del Partido Nazi se les pagaba sólo 10 centavos por día y se les segregaba de otros prisioneros alemanes.
Muchos soldados alemanes, incluido Gräwe, se enteraron de las atrocidades nazis por primera vez mientras estaban en los campos de prisioneros de guerra. Algunos prisioneros pensaron que las acusaciones eran propaganda estadounidense y no creyeron lo que había sucedido hasta que recibieron la confirmación de sus familias en Alemania.
Una evaluación realizada por inspectores de la Cruz Roja Internacional determinó que el trato recibido por los prisioneros de guerra de Fort Lewis era estricto pero justo. Gräwe, junto con otros, sintió que el trato no solo era justo, sino bueno, y algunos prisioneros incluso etiquetaron su campo como la «jaula de oro». La comida y las condiciones de vida eran generalmente mejores de lo que el ejército alemán había proporcionado, y pocos prisioneros intentaron escapar.
»Hay eventos o momentos en tu vida que no olvidarás, incluso cuando estás en años avanzados y tu memoria ya no es una de las mejores. Fue en agosto o septiembre de 1944 cuando me paré frente a una tienda en el campo de prisioneros de guerra fort lewis considerando qué comprar primero: ¿un helado o una botella de Coca Cola? El último helado que pude comprar en Alemania fue hace años. ¿Pero Coca Cola? Nunca antes. Así que decidí tomar ambos. De repente me di cuenta de lo extremadamente afortunado que había sido de ser capturado por el ejército estadounidense y no por el ruso», dijo Gunter Grawe al visitar de nuevo Fort Lewis.
Imagen portada: Shutterstock
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Autor:
Crónicas de Ares
