¿Quién patentó la radio por primera vez? La respuesta corta es Guglielmo Marconi, pero la historia completa no cabe en un solo nombre. La radio surgió de aportes científicos y técnicos de varias personas, entre ellas Heinrich Hertz, Oliver Lodge, Nikola Tesla, Karl Ferdinand Braun, Reginald Fessenden y el propio Marconi.
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Marconi, ingeniero e inventor italiano, presentó en el Reino Unido una solicitud provisional de patente el 5 de marzo de 1896 y una solicitud definitiva el 2 de junio de ese mismo año. La patente británica n.º 12.039, publicada el 2 de julio de 1897, protegía mejoras para transmitir señales eléctricas sin cables mediante ondas hertzianas. El sistema estaba orientado a la telegrafía inalámbrica: mensajes en código Morse, no transmisiones de voz, música o programas como los que hoy asociamos con la radio.
Marconi patentó un sistema, no “la radio” completa
Decir que Marconi “inventó la radio” puede ser útil como atajo histórico, pero deja fuera una cadena de descubrimientos. Heinrich Hertz comprobó experimentalmente la existencia de ondas electromagnéticas; otros investigadores trabajaron en detectores, sintonía, antenas y transmisión inalámbrica antes y durante los experimentos de Marconi.
El mérito de Marconi fue reunir tecnologías disponibles, perfeccionarlas y convertirlas en un sistema eficaz para comunicaciones a larga distancia. Su trabajo permitió que la telegrafía sin hilos pasara del laboratorio a barcos, estaciones costeras y redes comerciales. Por esa contribución compartió el Premio Nobel de Física de 1909 con el físico alemán Karl Ferdinand Braun, en reconocimiento a sus aportes al desarrollo de la telegrafía inalámbrica.
¿Qué papel tuvo Nikola Tesla?
Nikola Tesla presentó en Estados Unidos, en 1897, solicitudes de patentes relacionadas con sistemas de transmisión inalámbrica. Entre ellas figuraban configuraciones de circuitos sintonizados que se volverían relevantes en las disputas posteriores sobre patentes de radiotelegrafía.
Sin embargo, no es correcto afirmar que Tesla sea el “verdadero inventor de la radio” por decisión definitiva de la justicia estadounidense. El 21 de junio de 1943, el Tribunal Supremo de Estados Unidos invalidó reclamaciones amplias de la patente estadounidense n.º 763.772 de Marconi porque sus elementos habían sido anticipados por trabajos y patentes previos, incluidos los de Tesla, John Stone Stone y Oliver Lodge. El fallo trataba sobre la validez de reivindicaciones concretas de una patente, no sobre otorgar a Tesla el título legal y universal de inventor de la radio.
La versión de que Tesla rechazó un Premio Nobel como protesta contra Marconi tampoco está respaldada por registros oficiales. Tesla no recibió el Nobel de Física y no hay evidencia documental sólida de que rechazara un premio que le hubiera sido concedido.
De los puntos y rayas a la voz por radio
La patente de Marconi se relacionaba con la transmisión inalámbrica de señales telegráficas. La voz llegó después. El 23 de diciembre de 1900, el inventor canadiense Reginald Aubrey Fessenden transmitió voz humana por radio entre dos torres separadas por cerca de una milla en Cobb Island, Maryland. El mensaje se escuchó con dificultad, pero demostró que las ondas de radio podían transportar algo más que puntos y rayas.
La señal que cruzó el Atlántico
El 12 de diciembre de 1901, Marconi informó haber recibido en St. John’s, Terranova, la letra S en código Morse —tres puntos— enviada desde Poldhu, en Cornualles, Inglaterra. La señal viajó aproximadamente 3.500 kilómetros a través del Atlántico. Aunque el experimento fue debatido por algunos contemporáneos y no equivalía aún a un servicio estable de comunicación, se convirtió en un hito para las transmisiones inalámbricas de larga distancia.
La comunicación inalámbrica transatlántica empezó a consolidarse poco después. El 17 de diciembre de 1902 se realizó una prueba bidireccional entre Glace Bay, Canadá, y el Reino Unido. El 18 de enero de 1903, un mensaje del presidente Theodore Roosevelt enviado desde Massachusetts llegó al rey Eduardo VII de Gran Bretaña; fue una de las primeras demostraciones públicas de comunicación inalámbrica transatlántica entre Estados Unidos y Europa.
Cuando la radio empezó a salvar vidas
La utilidad pública de la telegrafía inalámbrica se hizo evidente en el mar. En enero de 1909, tras la colisión entre el RMS Republic y el SS Florida frente a Nantucket, el operador Jack Binns envió una señal de socorro CQD desde el equipo Marconi del Republic. Siete barcos respondieron y los supervivientes fueron rescatados.
Tres años más tarde, los operadores Jack Phillips y Harold Bride utilizaron el equipo inalámbrico Marconi del Titanic para emitir llamadas de auxilio. La tragedia aceleró cambios en las normas marítimas y confirmó que las comunicaciones inalámbricas debían formar parte de la seguridad en alta mar.
Entonces, ¿quién patentó la radio primero?
Si la pregunta se refiere a la primera patente británica de un sistema práctico de telegrafía inalámbrica por ondas de radio, la respuesta es Guglielmo Marconi, con la solicitud definitiva de 2 de junio de 1896 y la publicación de la patente n.º 12.039 en 1897.
Si la pregunta es quién inventó la radio tal como la conocemos, la respuesta es menos cómoda y más precisa: nadie lo hizo por sí solo. La radio fue el resultado de una acumulación de experimentos, patentes, conocimientos científicos y aplicaciones comerciales. Marconi ocupó un lugar decisivo porque logró convertir esa tecnología en una red de comunicación funcional cuando el mundo todavía dependía de los cables.
Con información de: Nobel Prize / Patentes / GovInfo / NPS / Foto: Shutterstock
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Autor:
Daniel Gangi
