Gregor Johann Mendel fue un monje agustino y científico del Imperio austríaco cuyos experimentos con plantas de guisante sentaron las bases de la genética moderna. Aunque en vida su trabajo pasó casi inadvertido, hoy es reconocido universalmente como el «padre de la genética«.
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De familia humilde a monje científico
Mendel nació el 20 de julio de 1822 en Heinzendorf bei Odrau, una pequeña localidad del entonces Imperio austríaco que hoy corresponde a Hynčice, en la República Checa. Provenía de una familia campesina de recursos modestos, lo que dificultó su acceso a una educación superior.
En 1843 ingresó en el monasterio agustino de Santo Tomás, en Brünn (la actual Brno), donde adoptó el nombre religioso de Gregor. Entre 1851 y 1853 estudió ciencias naturales y matemáticas en la Universidad de Viena, aunque posteriormente no logró aprobar el examen estatal que lo acreditaba oficialmente como profesor.
El experimento que cambió la biología
Hacia 1856 Mendel inició una serie de experimentos para comprender cómo se heredaban los rasgos de una generación a otra. Eligió como organismo de estudio la Pisum sativum, el guisante común, por su rápido ciclo de vida y porque permitía controlar fácilmente la polinización.
Entre 1856 y 1863 cultivó y analizó cerca de 28.000 plantas de guisante. Comparó características como el color y la forma de las semillas, el color de las flores o la altura de las plantas. Gracias a estos experimentos identificó patrones regulares de herencia y acuñó los conceptos de caracteres dominantes y recesivos.
Sus investigaciones dieron origen a los principios que posteriormente serían conocidos como las Leyes de Mendel, fundamentales para comprender cómo se transmiten los caracteres hereditarios y que décadas más tarde se interpretarían en términos de genes.
Un descubrimiento ignorado durante décadas
Mendel presentó sus resultados en dos conferencias celebradas en 1865 ante la Sociedad de Ciencias Naturales de Brünn y los publicó en 1866 bajo el título Versuche über Pflanzen-Hybriden («Experimentos sobre hibridación de plantas»). Sin embargo, su trabajo recibió muy poca atención entre los científicos de su época.
No existe evidencia de que Charles Darwin llegara a conocer las investigaciones de Mendel. Solo en 1900, más de tres décadas después de su publicación, Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak redescubrieron de manera independiente sus resultados, lo que impulsó el nacimiento de la genética moderna.
Últimos años y legado
En 1868 Mendel fue elegido abad del monasterio, responsabilidad que redujo considerablemente el tiempo que podía dedicar a la investigación científica. Durante esos años también realizó estudios con abejas y otras plantas, aunque ninguno alcanzó la trascendencia de sus experimentos con guisantes.
Gregor Mendel falleció el 6 de enero de 1884, a los 61 años, a causa de una nefritis crónica. Tras su muerte, muchos de sus documentos personales y notas de investigación desaparecieron, aunque su publicación de 1866 sobrevivió y terminó convirtiéndose en una de las obras más influyentes de la historia de la biología.
Con información de: Britannica / Catholic Scientists / Biography / Nature / Harvard / Portada: Wikimedia
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Autor:
Fernando Zerpa
