Hwang Woo-suk fue, por algunos meses, considerado como la principal eminencia a nivel mundial en materia de estudios genéticos, hasta que su investigación sobre cultivo de células madres (a través de clonación) fue desestimada, y el científico acusado de falsificar los resultados de sus experimentos.
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Woo-suk nació el 29 de enero de 1953 en Corea del Sur. Luego de estudiar veterinaria, se especializó en el estudio de técnicas para la clonación de animales. También llegó a ser profesor del Departamento de Teriogenología y Biotecnología, en la Universidad Nacional de Seúl.
En febrero del 2004 Woo-suk le anunció al mundo que él, junto con un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Seúl, habían logrado algo que hasta el momento se pensaba imposible: obtener células madres de un embrión clonado.
La importancia del presunto descubrimiento
Si el doctor Hwang en realidad había descubierto el proceso para obtener células madre, de manera artificial, hipotéticamente eso significaba que era cuestión de poco tiempo para que enfermedades causadas por deterioro celular, como el alzhéimer, el párkinson, y la artritis, entre otras, fueran curadas de manera definitiva.
La noticia sobre la proeza del Woo-suk se propagó rápidamente. En un primer momento, la comunidad científica internacional mostró gran entusiasmo por los resultados obtenidos por el surcoreano. Dos artículos, uno publicado en la revista Science en 2004 y otro aparecido en Nature, un año más tarde, dan muestra de ese interés.
El primero de estos artículos explica, con datos y cifras, cuál fue el procedimiento que Woo-suk siguió para producir 11 células madres; en el segundo se da noticia de la primera clonación canina exitosa, llevada a cabo por el mismo Woo-suk; se trataba de un lebrel afgano llamado Snuppy.
Pronto, el Gobierno surcoreano se interesó también por las investigaciones de Woo-suk, al punto de que empezó a financiarlas. Además de eso, en octubre del 2005, el para entonces presidente del país, Roh Moo-hyun anunció la apertura del primer Banco Mundial de Células Madres, el cual sería dirigido por el doctor Hwang.
¿En qué consiste la transferencia nuclear de células somáticas?
Woo-suk y su equipo emplearon la técnica de transferencia nuclear de células somáticas en su experimento para obtener 11 células madre.
En esta técnica, el núcleo de una célula somática es empleada para fertilizar un óvulo donado, con la intención de crear un embrión que, hipotéticamente hablando, resultaría en un clon de la persona de la cual ha sido extraída la célula.
Al tratarse de dos individuos genéticamente idénticos, las células madres tomadas del embrión (en la etapa de blastocito) deberían servir para reprogramar las células del individuo ya desarrollado, logrando de este modo que el cuerpo empiece, coloquialmente hablando, a sanarse a sí mismo.
Este procedimiento ya había dado resultados positivos en 1996, cuando fue empleado para clonar a la oveja Dolly. Pero el ADN de los homínidos es más complicado y por lo tanto requiere de mayor estudio. Woo-suk aseguraba haber dado con la solución al problema de la clonación humana, pero pronto la verdad saldría a relucir.
Sospecha de fraude y revisión del estudio
Desde que el doctor Hwang hizo públicos sus resultados hasta noviembre del 2005, varios particulares (incluido un programa de TV de la cadena MBC) habían acusado al científico de incurrir en faltas éticas graves. La principal de estas críticas sugería que Woo-suk había obligado -al menos- a una de las investigadoras de su equipo a donar óvulos para los experimentos.
El 15 de diciembre del 2005, Roh Sun-il, un excolaborador de Woo-suk y director del Hospital MizMedi, convocó una rueda de prensa para declarar que al menos 9 de las 11 células madres obtenidas en los experimentos del veterinario eran falsas.
Tomando en cuenta las acusaciones de fraude, la Universidad Nacional de Seúl clausuró el laboratorio de Woo-suk y designó a un equipo de científicos independientes para verificar los resultados obtenidos por el genetista surcoreano. El 29 de diciembre, la comisión determinó que de las 11 células estudiadas, ninguna había sido obtenida mediante clonación, sino a través de partenogénesis.
El 10 de enero del 2006, en su informe final, la comisión científica determinó que los resultados del estudio sobre células madres publicado por Woo-suk habían sido falsificados a conciencia. No obstante, la clonación canina anunciada por el equipo del veterinario sí fue llevaba a cabo con éxito.
Acusaciones ante las autoridades
El 12 de mayo del 2006, Hwang Woo-suk fue acusado de fraude, desviación de fondos y de incumplimiento de las normas bioéticas del país ante las autoridades surcoreanas.
Con información de: ABC / Wikipedia / Foto: Shutterstock
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Autor:
Jhonfrank Sánchez
