La carrera espacial comenzó el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. Aquel objeto metálico, de apenas 58 centímetros de diámetro, cambió la relación entre ciencia, tecnología, política y poder militar durante la Guerra Fría.
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El Sputnik 1 despegó desde el cosmódromo de Baikonur, situado en la entonces República Socialista Soviética de Kazajistán. Su nombre significa “compañero de viaje” en ruso y su señal de radio, un repetitivo “bip” captado en distintos países, confirmó que la humanidad había colocado por primera vez un artefacto en órbita terrestre.
¿Qué hizo el Sputnik 1?
El satélite tenía una forma esférica, pesaba 83,6 kilogramos y completaba una vuelta alrededor de la Tierra en cerca de 98 minutos. Viajaba en una órbita elíptica: su distancia respecto al planeta variaba a lo largo de cada recorrido, por lo que no es correcto afirmar que orbitaba siempre a 938 kilómetros de altura.
Además de transmitir señales de radio, el Sputnik 1 permitió estudiar la propagación de las ondas en la ionosfera y aportó datos para analizar la densidad de las capas superiores de la atmósfera. Sus transmisiones se apagaron después de que sus baterías se agotaran, pero el satélite continuó orbitando hasta que reingresó en la atmósfera y se desintegró el 4 de enero de 1958.
Su importancia no dependió solo de sus instrumentos. El satélite demostró que un cohete podía colocar una carga en órbita, una capacidad que también despertó preocupación en Estados Unidos: la misma tecnología podía relacionarse con el desarrollo de misiles balísticos de largo alcance.
La respuesta de Estados Unidos
El presidente Dwight D. Eisenhower ya había respaldado un programa estadounidense de satélites para el Año Geofísico Internacional, celebrado entre 1957 y 1958. El Proyecto Vanguard, dirigido por el Laboratorio de Investigación Naval, era la propuesta elegida para ese esfuerzo científico.
Sin embargo, el lanzamiento soviético alteró el escenario político. La Unión Soviética volvió a captar la atención mundial el 3 de noviembre de 1957 con el Sputnik 2, que llevó a bordo a la perra Laika. En Estados Unidos, la urgencia aumentó tras el fallido intento de lanzamiento del Vanguard TV-3 en diciembre de ese año.
La respuesta exitosa llegó el 31 de enero de 1958: Estados Unidos lanzó el Explorer 1 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Jupiter-C. Fue el primer satélite estadounidense en alcanzar la órbita terrestre. Entre sus aportes científicos estuvo el hallazgo de los cinturones de radiación que rodean la Tierra, conocidos desde entonces como cinturones de Van Allen.
El legado de una señal de radio
El Sputnik 1 suele considerarse el punto de partida de la era espacial y de la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética por alcanzar metas científicas y tecnológicas cada vez más ambiciosas. Esa rivalidad impulsó misiones robóticas, vuelos tripulados, el desarrollo de cohetes y, finalmente, el alunizaje del Apolo 11 en 1969.
También tuvo consecuencias institucionales. En julio de 1958, el Congreso de Estados Unidos aprobó la ley que creó la NASA, operativa desde el 1 de octubre de ese año. Dos décadas después, las pequeñas señales del Sputnik seguían siendo un recordatorio de que la exploración espacial moderna comenzó con una esfera de metal que podía escucharse desde la Tierra.
Con información de: NASA / eisenhowerlibrary
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