¿Quién fue Ching Shih?
Ching Shih —cuyo nombre histórico más preciso es Zheng Yi Sao (鄭一嫂), que significa «la esposa de Zheng Yi»— fue la líder de la mayor confederación pirata de la historia. A principios del siglo XIX, comandó una flota de cientos de naves y decenas de miles de piratas que dominaron el Mar de China Meridional, desafiando al Imperio Qing, a la armada portuguesa e incluso a buques de guerra británicos.
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Su historia ha sido descrita por la historiadora de Stanford Dian H. Murray, la principal autoridad académica sobre el tema, en su obra Pirates of the South China Coast, 1790–1810. Según Murray, «aunque usó su matrimonio como acceso al poder, fueron sus propias habilidades las que lo mantuvieron».
Orígenes: una mujer de origen humilde
Zheng Yi Sao nació alrededor de 1775 en la provincia de Guangdong, al sur de China. Su nombre de nacimiento ha sido registrado como Shi Yang o Shi Xianggu, aunque Murray señala que su nombre verdadero es incierto.
Numerosos artículos populares afirman que trabajó como prostituta en un burdel flotante de Cantón antes de convertirse en pirata. Sin embargo, no existen fuentes primarias chinas que confirmen esta historia. Lo que sí está documentado es que era de origen humilde y que poseía una notable astucia para los negocios que llamó la atención del pirata Zheng Yi.
Es posible que perteneciera a la etnia Tanka, un pueblo que vivía y trabajaba en embarcaciones en las costas del sur de China, lo que explicaría su familiaridad con el mundo marítimo.
El matrimonio que cambió la historia (1801)
En 1801, Zheng Yi Sao se casó con Zheng Yi (鄭一), un poderoso pirata que provenía de una familia con larga tradición en la piratería, remontándose a la época de la resistencia leal a la dinastía Ming.
Lo que hace singular este matrimonio es que, según las fuentes, ella negoció condiciones antes de aceptar: exigió el 50% de las ganancias y participación directa en el liderazgo de la flota. Juntos, Zheng Yi y su esposa se convirtieron en una dupla formidable que transformaría la piratería del sur de China.
La Confederación Pirata de Guangdong
El mayor logro conjunto de la pareja fue la creación de una confederación pirata formal, formalizada mediante un acuerdo firmado en julio de 1805. Esta alianza unificó a las bandas piratas rivales de la región en seis flotas, cada una identificada por el color de su bandera:
- 🔴 Bandera Roja (la más grande, comandada por Zheng Yi)
- ⚫ Bandera Negra
- 🔵 Bandera Azul
- ⚪ Bandera Blanca
- 🟡 Bandera Amarilla
- 🟣 Bandera Morada
En su apogeo, la confederación contaba con aproximadamente 800 juncos grandes, casi 1.000 embarcaciones menores y hasta 70.000 piratas, según las estimaciones de la propia Dian Murray en su conferencia para TED-Ed. Otras fuentes elevan la cifra hasta 80.000, aunque este dato proviene de una sola estimación del marinero británico capturado Richard Glasspoole.
Para dimensionar esta fuerza: el célebre Barbanegra comandó apenas 4 barcos y unos 300 piratas en el Caribe.
La muerte de Zheng Yi y el ascenso al poder (1807)
Zheng Yi murió el 16 de noviembre de 1807, a los 42 años. La causa exacta sigue siendo disputada: las fuentes mencionan un tifón, una caída accidental al mar, o incluso un posible enfrentamiento.
Ante esta crisis, los capitanes piratas debían elegir un sucesor. Eligieron a Zheng Yi Sao. Para consolidar su posición, ella ejecutó una estrategia política magistral:
- Aseguró el apoyo de los líderes familiares más influyentes de su esposo.
- Se alió con Zhang Bao (張保仔, también conocido como Cheung Po Tsai), el hijo adoptivo y protegido de Zheng Yi, quien se convirtió en su segundo al mando y, posteriormente, en su pareja sentimental.
- Mantuvo la lealtad de cinco de las seis escuadras de la confederación.
Un informe oficial del gobierno Qing confirma la dinámica de poder: «Zhang Bao obedecía las órdenes de Zheng Yi Sao y la consultaba sobre todas las cosas antes de actuar».
Tres años de dominio en el Mar de China Meridional
Bajo el liderazgo de Zheng Yi Sao, la confederación pirata alcanzó su máximo esplendor entre 1808 y 1810. Su zona de operaciones se extendía desde Macao hasta Cantón y más allá, abarcando islas, ríos y ciudades costeras del sur de China.
Victorias contra la armada imperial china
La confederación infligió derrotas devastadoras a las fuerzas navales Qing:
- En septiembre de 1808, Zhang Bao emboscó y destruyó la flota de 35 naves del brigadier-general Lin Guoliang.
- En julio de 1808 y julio de 1809, Zheng Yi Sao destruyó dos flotas chinas que custodiaban el delta del río Cantón. Tras la primera derrota, el almirante chino se suicidó.
- En la segunda batalla, ambas flotas quedaron inmovilizadas por la calma. Zheng Yi Sao ordenó a sus hombres nadar hasta los barcos enemigos y abordarlos, logrando la victoria.
Enfrentamientos con portugueses y británicos
La participación europea fue más compleja de lo que suelen contar los artículos populares:
- Los portugueses de Macao lanzaron una campaña naval seria entre septiembre de 1809 y enero de 1810, logrando infligir daños significativos a la flota pirata en varias batallas.
- Los británicos apenas participaron. Buques como el HMS Phaeton y el HMS Bellona intentaron intimidar a los piratas, pero estos «recibieron el fuego con total frialdad e indiferencia, sin siquiera devolver un solo disparo».
Es importante aclarar que la afirmación popular de que Ching Shih «derrotó a tres armadas simultáneamente» es una simplificación. Resistió los esfuerzos combinados de las tres potencias, pero los portugueses lograron victorias parciales significativas.
El código pirata: disciplina de hierro
Una de las claves del éxito de la confederación fue un estricto código de leyes que garantizaba disciplina y organización. Las reglas principales incluían:
- Prohibición de bajar a tierra sin permiso: primera infracción, las orejas cortadas; segunda, ejecución.
- Registro obligatorio del botín: todo lo capturado debía registrarse antes de repartirse. Robar del fondo común era castigado con decapitación.
- Cada barco retenía un quinto de lo capturado; el resto iba al fondo general de la flota.
- Protección de las mujeres cautivas: la violación era castigada con la muerte.
- Pago a los pueblos costeros por provisiones suministradas.
Muchos artículos atribuyen este código exclusivamente a Ching Shih. En realidad, las fuentes primarias chinas asocian la autoría de estas leyes principalmente con Zhang Bao. La confusión se originó en el libro The History of Piracy (1932) de Philip Gosse, que contenía errores de traducción. Dicho esto, Zheng Yi Sao participó activamente en la administración y aplicación de estas normas, y estableció oficinas financieras en ciudades y aldeas costeras para cobrar pagos de protección regularmente.
La negociación maestra: rendición en sus propios términos (1810)
Para 1810, varios factores debilitaron la confederación:
- Conflictos internos: Guo Podai, líder de la Flota de la Bandera Negra (100 naves), se rebeló contra Zhang Bao y se rindió al gobierno en enero de 1810.
- Embargo y milicias: las autoridades Qing implementaron embargos que cortaron las líneas de suministro piratas.
- Presión militar combinada de fuerzas chinas, portuguesas y británicas.
Zheng Yi Sao demostró su genio estratégico una última vez. El 18 de abril de 1810, navegó con su flota completa de 260 juncos, con todas las banderas ondeando, directamente al puerto de Cantón para exigir una amnistía. La negociación fue mediada por el magistrado portugués de Macao, Miguel José de Arriaga.
Términos de la rendición:
Según Murray, parte de la negociación incluía que Zheng Yi Sao y Zhang Bao retuvieran 80 juncos para uso personal y 40 adicionales para comercio de sal.
Vida después de la piratería
Tras abandonar el mar, Zheng Yi Sao se casó oficialmente con Zhang Bao y se establecieron en Cantón. Zhang Bao fue nombrado oficial naval del gobierno Qing y llegó al rango de coronel de guarnición, pero murió joven en 1822, a los 39 años, mientras servía cerca de las islas Penghu.
Zheng Yi Sao, por su parte, construyó una segunda carrera exitosa como empresaria. Dirigió una casa de juegos y un negocio de contrabando en Cantón que le proporcionaron riqueza y estabilidad. Murió en 1844, a los 68 o 69 años, como una mujer libre, rica y respetada.
Con información de Playbuzz
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Autor:
Francisco Rodriguez
