Daniel Gabriel Fahrenheit fue un físico y fabricante de instrumentos científicos nacido en Danzig (actual Gdańsk, Polonia), recordado por desarrollar la escala Fahrenheit y por perfeccionar el termómetro de mercurio. Su trabajo ayudó a resolver un problema básico de la ciencia de su época: que dos termómetros pudieran registrar la misma temperatura en las mismas condiciones.
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Nació el 24 de mayo de 1686 y murió el 16 de septiembre de 1736 en La Haya, entonces parte de la República Holandesa. Aunque su escala ha sido sustituida por Celsius en buena parte del mundo, los grados Fahrenheit siguen presentes en los pronósticos meteorológicos, la cocina y la vida cotidiana de Estados Unidos.
¿Quién fue Daniel Gabriel Fahrenheit?
Fahrenheit nació en una familia de comerciantes acomodados. Cuando tenía 15 años, sus padres murieron tras consumir hongos venenosos, por lo que quedó bajo la tutela de familiares y fue enviado a Ámsterdam como aprendiz de comerciante.
Sin embargo, su interés se dirigió hacia la física, las matemáticas y el trabajo con vidrio. En Ámsterdam entró en contacto con termómetros fabricados en Florencia, instrumentos que ya aprovechaban la expansión de líquidos por efecto del calor, pero que todavía tenían un problema: no existía un método uniforme para calibrarlos. Dos aparatos podían marcar temperaturas distintas aunque estuvieran en el mismo lugar.
Fahrenheit dedicó años a mejorar esos instrumentos. Viajó por distintas ciudades europeas, conoció técnicas de fabricación y se relacionó con científicos de su tiempo. Entre las influencias asociadas a su trabajo figura el astrónomo danés Ole Rømer, quien también había desarrollado una escala termométrica.
El problema que resolvió con sus termómetros
Antes de Fahrenheit, medir la temperatura era mucho menos preciso de lo que parece hoy. Algunos fabricantes elegían referencias locales o cotidianas, como el momento en que se derretía la mantequilla o el día más frío del año. Eso volvía difícil comparar observaciones entre ciudades, laboratorios o países.
Fahrenheit trabajó para construir instrumentos consistentes. En 1709 fabricó un termómetro de alcohol y, hacia 1714, desarrolló termómetros de mercurio capaces de ofrecer lecturas equivalentes entre sí.
El mercurio tenía ventajas prácticas frente al alcohol: soportaba temperaturas más altas antes de hervir y no se adhería con la misma facilidad a las paredes del tubo de vidrio. Esto permitía observar cambios de temperatura con mayor regularidad y ampliar el rango de medición.
¿Cómo creó la escala Fahrenheit?
La escala Fahrenheit fue presentada en 1724. Sus valores originales no coincidían exactamente con los que se usan hoy, un detalle que suele perderse cuando se cuenta su historia.
Fahrenheit estableció 0 °F a partir de una mezcla de hielo, agua y sal. También utilizó como referencias la congelación del agua y la temperatura del cuerpo humano. En una versión inicial de su escala, el agua se congelaba a 32 °F y la temperatura corporal se situaba cerca de 96 °F.
Con el tiempo, la escala se ajustó y estandarizó. En la versión de uso común, el agua se congela a 32 °F y hierve a 212 °F a presión atmosférica estándar al nivel del mar. Entre ambos puntos hay 180 grados.
- 32 °F: punto de congelación del agua.
- 212 °F: punto de ebullición del agua a presión atmosférica estándar.
- 98,6 °F: valor históricamente difundido como temperatura corporal humana promedio, aunque la temperatura normal puede variar entre personas, horas del día y métodos de medición.
La elección de números como 96 y 180 tenía una lógica práctica: eran valores fáciles de dividir en muchas partes enteras. En una época en la que los instrumentos de precisión comenzaban a ganar importancia, esta característica facilitaba graduar las escalas sin depender de fracciones complejas.
Conversión básica: 0 °C = 32 °F | 100 °C = 212 °F
Fórmula: °F = (°C × 9/5) + 32
Sus investigaciones y la Royal Society
En 1724, Fahrenheit fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Ese mismo año publicó investigaciones en Philosophical Transactions, la revista científica de la institución.
Sus trabajos abordaron temas como la ebullición de distintos líquidos, la congelación del agua en condiciones de vacío, los barómetros y los areómetros, instrumentos utilizados para medir la densidad de líquidos. También observó que el punto de ebullición no es fijo en todas las circunstancias: cambia según la presión atmosférica.
Otra de sus observaciones fue que el agua puede mantenerse líquida por debajo de su punto de congelación bajo ciertas condiciones. Hoy ese fenómeno se conoce como superenfriamiento.
¿Por qué Estados Unidos usa Fahrenheit?
La escala Fahrenheit tuvo amplia difusión en los territorios de habla inglesa durante los siglos XVIII y XIX. Su presencia en Estados Unidos se consolidó antes de que la escala Celsius se convirtiera en el estándar dominante en la ciencia y en la mayor parte de los sistemas métricos nacionales.
En la actualidad, Estados Unidos utiliza Fahrenheit de manera habitual para informar el clima y en ámbitos cotidianos. En ciencia, ingeniería y comercio internacional, Celsius y kelvin son referencias frecuentes debido a su relación con el Sistema Internacional de Unidades.
El legado de Daniel Gabriel Fahrenheit
El aporte de Fahrenheit fue convertir un instrumento variable en una herramienta de comparación. Un termómetro útil no solo debía reaccionar al calor o al frío: debía permitir que una lectura tomada en Ámsterdam pudiera compararse con otra hecha en Londres o en cualquier otro lugar.
La termometría de precisión abrió camino a observaciones más confiables en medicina, meteorología, industria y física experimental. Tres siglos después, su apellido continúa apareciendo cada vez que un pronóstico anuncia 90 °F, una cifra que para muchos estadounidenses describe un día de verano intenso.
Con información de: Royal Society / Britannica / APS / Foto: Termómetro de mercurio Shutterstock
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Autor:
Daniel Gangi
