La pregunta “¿quién descubrió Alaska?” tiene una respuesta más compleja de lo que suele creerse. El territorio ya estaba habitado por pueblos indígenas desde hacía miles de años cuando las expediciones rusas llegaron a sus costas en el siglo XVIII. Por eso, hablar de “descubrimiento” solo tiene sentido desde la perspectiva de la exploración europea.
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Vitus Bering y Aleksei Chirikov: la llegada rusa a Alaska
El navegante danés Vitus Bering, al servicio de la Armada rusa, encabezó una expedición que alcanzó la costa de Alaska en julio de 1741. Viajaba en el San Pedro, una de las dos embarcaciones de la Segunda Expedición a Kamchatka, organizada por el Imperio ruso para explorar el Pacífico norte.
Sin embargo, Bering no fue el único protagonista. La expedición también incluía al navegante ruso Aleksei Chirikov, comandante del San Pablo. Tras separarse durante la travesía, ambos barcos avistaron y exploraron zonas de la costa noroccidental de América del Norte ese mismo año.
La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos identifica a Bering y Chirikov como figuras centrales de la exploración rusa de Alaska. Sus viajes aportaron a Rusia información directa sobre las islas Aleutianas y la costa continental, además de abrir el camino para la expansión comercial y colonial rusa en la región.
¿Bering descubrió el estrecho de Bering en 1741?
No. Esta es una de las imprecisiones más frecuentes en torno a su viaje. Bering había navegado entre Asia y América del Norte en 1728, durante la Primera Expedición a Kamchatka. Ese recorrido ayudó a confirmar que Siberia y América del Norte estaban separadas por mar; más tarde, el paso recibió el nombre de estrecho de Bering.
En 1741, su misión era distinta: localizar y examinar las costas norteamericanas situadas al este de Rusia. Bering avistó las montañas de San Elías y su expedición llegó a la zona de la actual Alaska. Chirikov también alcanzó tierras de la costa del Pacífico norteamericano durante esa travesía.
La muerte de Vitus Bering
El regreso resultó devastador. La tripulación del San Pedro padeció tormentas, hambre y escorbuto (enfermedad grave producida por la falta total de vitamina C). La nave terminó varada en una isla de las actuales islas del Comandante, al este de la península de Kamchatka.
Bering murió allí en diciembre de 1741, junto con numerosos miembros de la expedición. La isla donde falleció fue bautizada posteriormente como isla de Bering. Los sobrevivientes lograron construir una embarcación con restos del barco naufragado y regresar a territorio ruso.
Alaska ya tenía pueblos y culturas antes de Europa
La idea de que Alaska fue “descubierta” en 1741 omite una parte esencial de su historia: pueblos originarios vivían en ese territorio desde mucho antes de la llegada de los europeos. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos señala que Alaska cuenta con más de 14.000 años de historia humana y que las comunidades nativas han habitado estas tierras durante milenios.
Los pueblos indígenas de Alaska, entre ellos iñupiat, yupik, aleut o unangan, athabascos, eyak, tlingit, haida y tsimshian, desarrollaron sociedades, redes de intercambio, lenguas y conocimientos adaptados a entornos árticos, subárticos y costeros mucho antes del avance ruso.
De la exploración rusa a la compra de Alaska
Los viajes de Bering y Chirikov impulsaron el interés ruso por el comercio de pieles y la colonización de Alaska. Esa presencia se mantuvo hasta el siglo XIX, cuando el Imperio ruso decidió transferir el territorio a Estados Unidos.
El 30 de marzo de 1867, el secretario de Estado estadounidense William H. Seward y el diplomático ruso Eduard de Stoeckl acordaron la compra de Alaska por 7,2 millones de dólares. La transferencia formal se realizó en Sitka el 18 de octubre de 1867.
Así que la respuesta corta es que Vitus Bering suele recibir el crédito europeo por el “descubrimiento” de Alaska. La respuesta completa incluye a Aleksei Chirikov, a la exploración rusa de 1741 y, sobre todo, a los pueblos indígenas que ya conocían, habitaban y cuidaban ese territorio desde hacía miles de años.
Con información de: LOC / NPS / History State / Archives / Foto: Alaska – Shutterstock
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Autor:
Pasado Historico
