Jane Goodall, nacida como Valerie Jane Morris Goodall, nació en Londres en 1934, en el seno de una familia de clase media. Su padre era negociante y su madre escritora. Un día le regalaron un chimpancé de juguete y, a partir de ese momento, se enamoró de los animales. Goodall es considerada una de las primatólogas (experta en primates) más importantes y prolíficas de todos los tiempos, siendo mayormente conocida por su estudio a los chimpancés por más de 50 años.
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Si bien sus estudios y descubrimientos han contribuido a la comunidad científica, es también reconocida por haber sido defensora de la preservación y bienestar de los animales. Creó el Instituto Jane Goodall (IJG) que se dedica a realizar programas de desarrollo en África en materia de conservación. Asimismo, su programa Raíces y Brotes (iniciado en 1991) imparte conocimientos científicos y ecológicos a comunidades jóvenes.
Vida temprana e interés por África
Su amor por los animales la hizo acercarse al continente africano en 1957, cuando decidió visitar a un amigo propietario de una granja en Kenia. Al poco tiempo de conseguir trabajo se contactó con el paleontólogo keniano Louis Leakey, quien la contrató posteriormente como su secretaria. Leakey y su esposa, impresionados por su entusiasmo, acordaron enviar a Goodall a la garganta de Olduvai en Tanzania, siendo este su primer encuentro con ese país. A dicho yacimiento arqueológico se conoce como “la cuna del mundo”.
Goodall montó un campamento cerca de un grupo de chimpancés en la garganta de Olduvai. Según narró en sus propios libros, los animales se acercaban a su lugar para tomar frutos alrededor y ella notó que no se pondrían peligrosos si no se sentían amenazados. Durante este período introdujo un hallazgo científico que ha sido criticado por otros expertos, tanto en su momento como ahora: empezó a llamar a los primates por nombres propios, en vez de hacer uso de números (como era la costumbre), bautizando a los primeros con los que tuvo contacto como Flo (hembra) y Goliat (macho).
En 1958 se devolvió a Londres a estudiar y recaudar fondos para sus investigaciones; mientras que en 1965 se graduó en la carrera de Etología en la Universidad de Cambridge.
Parque Gombe Stream
Goodall empezó a estudiar a fondo a los primates en el Parque Gombe Stream en 1960 conocido por albergar a una gran variedad de estos animales. Una vez que había empezado a llamar por nombres a los chimpancés, la etóloga empezó a reconocer que el comportamiento de estos se asimilaba al del ser humano en cuanto a la personalidad, ya que cada animal tenía características particulares. También observó que se hacían cariños, cosquillas y distintas acciones consideradas humanas, propias de las relaciones.
Los descubrimientos más ilustres durante este tiempo fueron dos: el primero relacionado con la creación y utilización de herramientas que, hasta el momento, se creía que era una actividad de índole humana. Sin embargo, los homínidos también fabricaban utensilios como, por ejemplo, piedras para romper frutos u hojas para limpiar y beber el agua.
La segunda cuestión fue desmontar el hecho de que los chimpancés eran vegetarianos, cosa que Goodall desmintió al notar que comían termitas. También confirmó que comían mamíferos de tamaño mediano, utilizando las extremidades para cortar y desmembrar la presa.
Vio que las crías chimpancés imitaban los comportamientos de sus superiores, tal como lo hacen los seres humanos. Goodall destacó que así como estos animales se demostraban cariño y respaldo, también podían llegar a ser violentos y destructivos. Las hembras mayores mataban (y a veces hasta se comían) a las más pequeñas, por una cuestión de dominación y superioridad. Ella comparó esta dualidad de bondad-maldad con la del ser humano.
Instituto Jane Goodall y activismo
El Instituto Jane Goodall (IJG) fue creado en 1977, con la finalidad de compartir las investigaciones realizadas en el Parque Gombe Stream para el bienestar de los animales. Fue también creadora de varios programas de preservación y desarrollo que apoyan a las comunidades africanas.
Fue presidenta de Advocates for Animals (con sede en Escocia) y participó en muchas otras organizaciones que protegen los derechos de los animales. Era vegetariana. Se manifestó a favor del Partido Verde de Inglaterra y Gales, en contra del uso de chimpancés en trabajos de laboratorio y en contra de la caza de zorro. Fue embajadora de Disneynature y madrina de la organización sin fines de lucro Population Matters.
Su programa más famoso fue ‘Raíces y Brotes’, que tiene grupos en más de cien países. El instituto tiene oficinas alrededor del mundo. Pertenece también al Proyecto de los Derechos Humanos, desde 1996.
Reconocimientos y crítica
Jane Goodall recibió numerosos premios y reconocimientos a lo largo de su vida por su contribución a la ciencia y la protección del medio ambiente. En 2004, fue nombrada Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico en una ceremonia en el Palacio de Buckingham por su labor pionera en el estudio y conservación de los chimpancés. En 2002, la ONU la nombró Mensajera de la Paz, un cargo que mantuvo comprometida durante décadas. En enero de 2025, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos, la más alta condecoración civil de ese país, en reconocimiento a su legado científico y activismo global.
A lo largo de su trayectoria, Goodall acumuló más de 45 doctorados honoris causa y fue galardonada con prestigiosos premios internacionales como el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica (2003), la Medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Vida, el Premio Kyoto, la Medalla de Tanzania, y el Premio Templeton en 2021, que reconoce la integración de ciencia y espiritualidad. En 2018 recibió un doctorado honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid y en 2024 por la Universidad de Chile, entre otros reconocimientos.
En cuanto a críticas, se señalaron aspectos de su metodología en los estudios de chimpancés en Gombe Stream, principalmente el uso de nombres propios para los animales, lo que algunos científicos consideran un antropomorfismo que pudo afectar la objetividad del estudio. Además, su uso de estaciones de alimentación para atraer a los chimpancés generó debate sobre posibles distorsiones en el comportamiento natural de los animales. Sin embargo, su enfoque empático y observacional transformó la primatología y destacó la complejidad emocional y social de los chimpancés, influyendo en la conciencia pública y científica sobre la conservación animal.
Jane Goodall en la cultura popular y legado
Goodall fue inspiración para un personaje de Los Simpson, así como también ha sido nombrada en algunas producciones musicales, parodias y publicidades. Es reconocida por ser una de las mujeres de su época más importantes en la ciencia y gran defensora del medio ambiente.
Jane Goodall falleció el 1 de octubre de 2025 a los 91 años, dejando un legado profundo como científica, activista y símbolo global de la conservación y el respeto por la vida silvestre.
Con información de: Wikipedia / Mujeres con ciencia / Youtube / Foto: Shutterstock
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Autor:
Vic Pantoja
