James McCune Smith pasó a la historia por ser el primer hombre afroamericano graduado en medicina; además, fue miembro del movimiento abolicionista. Ayudó a desmontar la idea de que las personas negras eran menos intelectuales que las blancas y su legado es innegable. ¡Conoce su historia!
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James McCune Smith (18 de abril, 1813 – 17 de noviembre, 1865) nació siendo un esclavo y a los 14 años se le concedió la libertad, producto de la publicación del Acta de Emancipación de Nueva York, su ciudad natal. Su padre era un hombre blanco oriundo de Carolina del Sur, que había sido el amo de su madre; sin embargo, se crio solo con su progenitora. Asistió a la Escuela Africana Gratuita en Manhattan, en donde fue descrito como un alumno brillante. Cuando quiso aplicar para estudiar medicina en la Universidad de Colombia fue rechazado por ser negro. Peter Williams, un reverendo de su iglesia episcopal, lo instó a que aplicara para la Universidad de Glasgow, en Escocia, y la comunidad abolicionista hizo recolectas para costearle los estudios al joven McCune.
Obtuvo con éxito el título de médico en 1837 e hizo sus pasantías en París. Cuando McCune quiso regresar a Estados Unidos, el capitán del barco se rehusó a dejarlo embarcar. A pesar de los contratiempos raciales, JMS fue recibido como un héroe en Nueva York y considerado una figura ilustre en la lucha abolicionista.
Posterior a su llegada vivió en una gran mansión en Manhattan junto con su esposa e hijos, pero debido a los disturbios de 1863, la familia se desplazó a Brooklyn por cuestiones de seguridad. Una vez en Brooklyn fueron clasificados como blancos, ya que varios de sus hijos se habían casado con mujeres blancas.
Medicina
Se convirtió en el primer hombre afroamericano en obtener un título en medicina, luego de su llegada en 1837. También fue el primer negro en abrir una farmacia. Ejerció medicina general en Manhattan, haciendo cirugías generales, y también dio clases por las tardes. Su trabajo más conocido fue en el Orfanato de Color, en la famosa Quinta Avenida, en donde trabajó por lo menos 20 años. Allí hizo estudios sobre enfermedades como la tuberculosis y vacunas contra la viruela. Recibió a niños de asilo en casa, mientras conseguían hogar y se procesaban los trámites de adopción.
Se volvió parte de la Sociedad Americana de Geografía en 1854, ya que lo habían invitado a ser miembro fundador de la Sociedad de Estadística de Nueva York en 1852; sin embargo, nunca fue aceptado por la Asociación de Medicina.
JMS escribió artículos sobre medicina para diversas revistas, así como ensayos que refutaban las concepciones que se tenían sobre la inteligencia de las personas de raza negra, tanto en la sociedad como en la ciencia. En 1843 dio una serie de conferencias tituladas Anatomía Comparada y Fisiología de las Razas.
Uno de los artículos más importantes lo publicó en 1840, en el New York Journal of Medicine. JMS redactó un escrito que refutaba mediante análisis científicos la superioridad de las razas que planteaba el expresidente Thomas Jefferson en su escrito Notas en el estado de Virginia (1785).
Movimiento abolicionista
Fue un miembro activo del movimiento por la abolición de la esclavitud. Durante sus estudios en Glasgow formó parte de la Sociedad de Emancipación de la ciudad. De regreso a Estados Unidos se unió a la Sociedad Americana en contra de la Esclavitud.
En la década de los 1850 fue miembro fundador del Consejo Nacional de Personas de Color, junto con su amigo Frederick Douglass. JMS y Douglass presidieron una convención de tres días y promovieron la importancia de educar a la raza negra y proveerle recursos. JMS se opuso fervientemente a la migración de negros a otros países y llamó a la movilización en contra de la Sociedad Americana de Colonización, que apoyaba el envío de afroamericanos a países de África.
Se alió con otros líderes para crear la Asociación de Derechos Legales (LRA en sus siglas en inglés), que luchó para eliminar la segregación de razas en el sistema de transporte público en Nueva York, logrando el cometido años después.
Matrimonio y muerte
JMS y su esposa Marvina tuvieron 11 hijos, de los cuales solo cinco sobrevivieron a la adultez. La mayoría de ellos se graduaron como profesores, abogados y negociantes. En sus últimos años, había compaginado su activismo con dar clases de antropología en el Wilberforce College.
McCune Smith murió a la temprana edad de 52 años, por una insuficiencia cardíaca, 19 días antes de que se ratificara la Enmienda Nro. 13 que abolía la esclavitud. Fue enterrado en compañía de su esposa e hijos, en Brooklyn.
Su historia, olvidada por el pasar del tiempo, fue redescubierta por historiadores durante el siglo XX. Su figura es importante tanto en el campo científico como en la lucha en contra de la discriminación racial.
Con información de CHAAMP Resources / American Physiological Society / Wikipedia
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Autor:
Vic Pantoja
