Por Crónicas de Ares | Sin duda, la primera mitad del siglo XX concentra la mayor parte de las batallas más sangrientas de la historia de la humanidad. No hubo tantas víctimas en otros siglos como en el corto periodo de tiempo que llevó de la Primera Guerra Mundial al final de la Segunda Guerra Mundial. Y sin embargo, hay algunas batallas previas a ésta sanguinaria parte de la historia que merecen ser destacadas por, pese a su utilización de tácticas más antiguas y armamento mucho más letal, haber deparado un enorme número de bajas.
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Una de ellas es la Campaña de Overland, una serie de batallas libradas en la Guerra de Secesión de EEUU en 1864 que dejaron más de ochenta mil bajas en mes y medio de lucha, lo que hacen de esta campaña no solo la más sangrienta de la Guerra Civil Americana, sino también una de las más brutales de todo el siglo XIX.
Contexto histórico de la Campaña de Overland
La Campaña de Overland, como ya dijimos, fue una serie de batallas realizadas en el marco de la Guerra de Secesión o Guerra Civil estadounidense entre mayo y junio de 1864.
La Guerra de Secesión fue un conflicto que enfrentó a dos facciones de Estados Unidos entre 1861 y 1865, entre los ejércitos de la Unión (conformados por los estados que formaban parte de Estados Unidos y se mantuvieron leales a la Constitución) y los Confederados (en febrero de 1861, siete estados esclavistas del sur individualmente declararon su secesión de los Estados Unidos para formar los Estados Confederados de América, o el Sur. La Confederación creció para incluir once estados esclavistas hasta el fin de la guerra). Esta guerra de cuatro años produjo un total de 620 mil muertes de militares estadounidenses, aunque estudios recientes aseguran que la cantidad de fallecidos en combate superó los 850 mil muertos.
Todavía muchos debaten la causa de la Guerra Civil. El ganador del Premio Pulitzer James McPherson escribió, «La Guerra Civil empezó sobre las diferencias de los estados libres y los estados esclavos sobre el poder del gobierno nacional a prohibir la esclavitud en los territorios que no fueron estados».
Cuándo Abraham Lincoln ganó la elección de 1860 como el primer presidente republicano de una plataforma prometiendo excluir la esclavitud de los territorios, siete estados en el sur se separaron de los Estados Unidos y formaron una nación nueva, Los Estados Confederados de América. La administración de Lincoln y la mayoría de la gente del norte se negaron a reconocer la legitimidad de la sedición. Ellos temieron que «la sedición fuera un descrédito a la democracia y fuera a crear un precedente que rompería a los Estados Unidos en varios pequeños países”.
Desde la independencia de los Estados Unidos, la cuestión de la esclavitud era causa de enfrentamiento entre los estados del Norte y los estados del Sur. Con la aparición del partido republicano, declarado abiertamente abolicionista, se empeoraron las relaciones y la lucha ideológica entre ambos bandos se hizo aún más patente. Cuando Abraham Lincoln es elegido presidente a finales de 1860, gracias al apoyo republicano de los estados del Norte, se rompió el equilibrio político que estaba garantizando a los estados del Sur la continuidad de su sistema social y político.
Cuando los estados sureños sienten amenazado su sistema esclavista por la futura presidencia de un republicano, algunos de ellos decidieron declarar su independencia. Lógicamente la mayoría de las infraestructuras públicas y militares establecidas en los estados escindidos estaban controladas por los mismos, pero algunos funcionarios decidieron apoyar al bando federal y adoptar sus mismas posiciones, éste fue el caso de la plaza de fortificación de Fort Sumter, en la bahía de Charleston.
¿Cuándo comenzaron los enfrentamientos bélicos?
Después de haber declarado su independencia, el 20 de diciembre de 1860, Carolina del Sur envió a diplomáticos al Gobierno Federal para negociar la entrega de los fuertes localizados en Charleston y que eran controlados por el ejército federal, entre ellos Fort Sumter. Estas negociaciones tenían la presión de que varios centenares de milicianos aseguraban que se apoderarían de los fuertes a través de la violencia si el Gobierno Federal rechazaba sus propuestas. En ese momento, Abraham Lincoln fue elegido presidente de los Estados Unidos de América, aunque el Presidente en funciones seguiría siendo el demócrata James Buchanan hasta el 4 de marzo de 1861, cuando terminaría su mandato.
La tensión política aumentó y los dos bandos se acusaban mutuamente de agresión. No obstante, los otros estados secesionistas ordenaron a Carolina del Sur que no desencadenase una guerra antes de que la Confederación no se hubiese organizado y preparado militarmente para tal.
El bombardeo realizado entre el 12 y el 13 de abril de 1861 por el ejército de los Estados Confederados de América con la intención de expulsar a las tropas federales que ocupaban la fortificación de Fort Sumter, tras fracasar las negociaciones, significó el inicio de la Guerra Civil.
La Campaña de Overland
Para la facha de la Campaña de Overland, el ejército confederado poco a poco se iba debilitando. El bloqueo naval impuesto por la Unión a los estados confederados, en su mayoría vendedores de algodón a Europa, restaba económicamente la lucha armada de los estados que se levantaron contra la Unión. Varias derrotas tenían encima, sobre todo en el frente del Oeste, con la victoria de Chatanoogah y la recuperación del dominio del río Misisipi por el ejército de la Unión. Un golpe tremendo en las pretensiones confederadas de expandirse hacia el Occidente del país.
En 1864 será fundamental una figura militar para la victoria de la Unión sobre el ejército confederado: Se trata del general Ulysses Grant, más adelante presidente de la nación. Justo al mano de las tropas que estrangularon el avance confederado en el Oeste, fue quien asumió el mando de la Campaña de Overland como general en jefe de todos los ejércitos de la Unión, designado por el propio presidente de EEUU, Abraham Lincoln.
Lincoln quien optaba por la reelección, se dio cuenta a principios de 1864, de que si iba a permanecer en el cargo y reunificar a la nación, necesitaba victorias rápidamente, por lo que confió los destinos militares de su ejército a Grant. Grant guiaría a los ejércitos de la Unión hacia el objetivo de destruir las fuerzas confederadas. Debido a su nuevo rango, Grant llegó al Este para supervisar personalmente la lucha contra el confederado General Robert E. Lee, a quien veía como la principal amenaza para ello.
El ejército de Lee había perseverado contra numerosos generales de la Unión durante varios años y Grant creía que podría finalmente destruir al famoso Ejército de Lee en el norte de Virginia con la ayuda del Ejército del Potomac comandado por George Meade.
Los enfrentamientos por el dominio del Este ya no serían prioritariamente navales, como habían sido hasta ahora. La Guerra Civil de EEUU fue el escenario donde aparecieron los primeros navíos acorazados de guerra.
Por ello, Grant y Meade diseñaron un plan de ataque terrestre, moviéndose a través del estado de Virginia para tratar de asaltar Richmond, la capital confederada para entonces. Dieron nombre a la campaña de Overland (Por tierra). El enfoque de Grant probablemente traería más víctimas, pero su firme resolución significó que las fuerzas de la Unión seguirían adelante sin importar las pérdidas. Grant sabía que tenía más hombres con que contar que el ejército confederado de Lee y más recursos. Sin importar los riesgos, la campaña inició.
Batallas
Comenzó la campaña. La llamada “Batalla de la Espesura”, con maleza, árboles y terreno difícil, las fuerzas de la Unión tuvieron por ello dificultades para combatir a los confederados cerca del sitio donde se había producido la batalla de Chancellorsville en 1863. El derramamiento de sangre comenzó el 5 de mayo de 1864. los dos ejércitos se enfrentaron en una de las batallas más sangrientas de la guerra.
Los incendios en el bosque, que causaron los enfrentamientos, quemaron a los soldados heridos vivos, y reinó la confusión suprema. Durante esos tres días Lee pudo detener a la Unión e inflingirle altas pérdidas. 115.000 soldados del Ejército del Potomac (Unión) contra 62.000 confederados el Ejército del Norte de Virginia. Causaron baja 18 mil soldados de la Unión y 11.400 por el ejército confederado. después de dos días de lucha intensa e indecisa, las víctimas de la Unión llegaron a ser más numerosas que las de la Confederación debido al mejor conocimiento del lugar por parte de la Confederación, que, sin embargo, tampoco podían convertirlo en ventaja por la superioridad numérica del Ejército de la Unión y por la mala visibilidad del lugar.
Grant no se retiró luego hacia el norte como otros generales de la Unión hicieron antes que él. En vez de ello trasladó a su ejército hacia el sudeste con la intención de ponerse entre Lee y Richmond. La decisión de Grant levantó la moral de las tropas unionistas, que estaba dañada por las repetidas retiradas anteriores. Sin embargo Lee se dio cuenta a tiempo de sus intenciones y reaccionó correspondientemente para evitarlo. Así acabaron llevando la batalla hacia la comunidad de Spotsylvania Courthouse, donde ambos ejércitos se enfrentaron otra vez al día siguiente, el 8 de mayo.
Los combates en Spotsylvania comenzaron el 8 de mayo y escalaron a partir del 10 de mayo después de que Grant pusiese a prueba las defensas del lugar los dos días anteriores, mientras que llegaban el resto de las tropas. En esos enfrentamientos, que ocurrieron durante 12 días, generaron la mayor cantidad de bajas en la campaña, siendo un total de 30 mil. Un día de enfrentamientos llegó a concentrar 18 horas continuas de batalla, convirtiéndose en un mar de sangre. Lee pudo así detener finalmente a las tropas de la Unión el 18 de mayo en su último gran ataque y por ello la batalla terminó finalmente el 21 de mayo, cuando Grant se dio cuenta el día anterior, que ya no podía avanzar en ese lugar.
Mientras los combates se desarrollaban en Spotsylvania, la caballería de la Unión dirigida por el general de división Phillip Sheridan hizo un movimiento audaz hacia Richmond para enfrentarse a la caballería confederada bajo el mando del general de división Jeb Stuart. Así, el 11 de mayo, la batalla de Yellow Tavern se libró. Durante esa lucha, Stuart fue herido de muerte. Falleció al día siguiente. Su muerte fue un golpe grave para Lee y para la Confederación, era su líder de caballería. 1000 bajas se produjeron ese día.
La batalla del río North Anna se libró del 23 al 26 de mayo de 1864. Grant decidió avanzar hacia el río North Anna para tratar de ponerse otra vez entre Lee y Richmond. Estaba a 32 km al sudeste de Spotsylvania y el general Grant sabía, que el centro ferroviario allí era crucial para los suministros del general Lee.Grant estaba de esa manera haciendo lo que otros comandantes de la Unión no habían hecho desde 1861 y era asegurarse de que el Ejército del Norte de Virginia estuviera en constante acción para evitar que se reequipara. Más de 5500 bajas se produjeron durante estos tres días, durante una guerra de desgaste en las que Grant esperaba que el ejército confederado fuera diezmándose.
Grant se movió hacia el sudeste, hacia Cold Harbor, con la esperanza de vencer allí al ejército de Lee. Cold Harbor estaba solamente a unas pocas millas de Richmond. Lee, sin embargo, previó el movimiento al sudeste hacia Cold Harbor como había previsto los anteriores movimientos de Grant y marchó al lugar para defenderlo. También es recordada como una de las batallas más sangrientas y torcidas de la historia estadounidense. En ella miles de soldados de la Unión murieron o resultaron heridos en un asalto frontal contra las posiciones fortificadas del ejército del confederado Gen. Robert E. Lee y terminó con la derrota de la Unión. 12 mil bajas se produjeron en el ejército de la Unión contra 5 mil de los confederados. Esta batalla fue la última gran victoria de Lee en la guerra. También fue la peor derrota de Grant durante la guerra.
El 12 de junio de 1864, Grant comenzó lo que sería un movimiento brillante y exitoso alrededor del flanco derecho de la Confederación. Es uno de los grandes movimientos de la guerra. Esta vez el general Grant engañó a Lee por completo envíando a su caballería para atacar Trevilian Station (la batalla de caballería más grande de la guerra civil) para que Lee no pudiese utilizar su caballería como fuente de información. Dejó además algunas tropas atrás para retener la atención del general Lee al norte del río James y luego movió a su inmenso ejército otra vez hacia el sudeste en dirección hacia el río James.
Los ingenieros de la Unión pudieron así construir entre el 14 y el 15 de junio uno de los puentes de pontones más impresionantes de toda la guerra a través del río James cerca de Weyanoke , una proeza de ingeniería que dejó a los oficiales de ambos lados con verdadero asombro. Gracias a ese puente de más de 1 km. de largo y de más de 3 metros de ancho el general Grant pudo hacer cruzar a todo su ejército durante el 15 de junio, aunque no pudo aprovechar la situación una vez que pudieron cruzar el río y tomar Petersburgo, que era central para el abastecimiento de Richmond, y conseguir así tomarlo por la presencia de tropas en el lugar y por la posterior llegada del ejército del general Robert Lee.
La campaña de Overland terminó con la batalla de Saint Mary´s Church el 24 de junio, cuando los confederados superaron a parte de la caballería de la Unión que venía de Trevilian Station. Sin embargo aun así no pudieron detener el progreso del ejército de la Unión hacia el río James.
Aunque Grant fracasó en sus objetivos, aun así había conseguido establecerse en el este de Richmond y de Petersburgo sin que Lee pudiese hacer algo al respecto. De esa manera Grant consiguió poner bajo directa amenaza a Richmond. Como consecuencia Grant, a pesar de las victorias tácticas que consiguió Lee, consiguió estrategicamente, a pesar de todo, un muy importante y decisivo éxito hacia su objetivo de vencer a Lee y tomar Richmond más tarde sin que Lee, debilitado por los combates, pudiese hacer algo al respecto, que bajo la nueva situación no tuvo otra opción que hacer desde entonces una guerra exclusivamente defensiva en la región. El principio del fin de la Confederación había por ello comenzado.
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Autor:
Crónicas de Ares
