En las últimas décadas, las células madre han estado presentes en los medios de comunicación. Esto es debido a sus últimas investigaciones, que han logrado concluir en buenos resultados para poder, en algún momento, ayudar a distintas enfermedades que al día de hoy son complicadas de mejorar. Enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer podrían tratarse correctamente, entre otras más. ¿Pero qué son realmente estas células madre? ¿Qué dicen las últimas investigaciones? ¿Acaso marcarán el futuro de la Medicina?
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¿Qué son las células madre?
Las células madre se caracterizan por poder diferenciarse a cualquier tipo de célula, ya sea ósea, sanguínea, neuronal, etc.
Cuando se habla de diferenciación celular, se refiere a un término que explica cómo una célula es capaz de transformarse en otra más especializada. Es por ello que hay distintos grupos de células con sus funciones específicas: sexuales, nerviosas, cutáneas, sanguíneas, etc.
La potencialidad de estas células
Hay una clasificación de las células madre con base en su potencialidad. La potencialidad es cuando una célula presenta una determinada capacidad para diferenciarse, ya sea para formar un solo grupo de células, un conjunto de órganos o un organismo completo. La clasificación es la siguiente:
Totipotentes
Las células madre totipotentes se encuentran posterior al instante de la fusión del óvulo con el espermatozoide. De tal modo, pueden diferenciarse en cualquiera de las estructuras conocidas, tanto embrionarias como extraembrionarias.
Pluripotentes
Las células madre pluripotentes son las que se pueden diferenciar en cualquiera de los tejidos del ser vivo, pero no en estructuras extraembrionarias como la placenta. Acá entran las células madre embrionarias.
Multipotentes
Las células madre multipotentes se pueden obtener por medio de dos fuentes importantes: la médula ósea y la sangre del cordón umbilical. En los seres humanos hacen presencia también en otras regiones, como el cerebro, la piel, el músculo esquelético, etc.
Unipotentes
Las células madre unipotentes apenas pueden especializarse en un solo tipo celular.
Dos clases importantes: embrionarias y adultas
Además de su potencialidad, las células madre se clasifican según su lugar de procedencia:
Células madre embrionarias
Se ubican en los primeros días del desarrollo embrionario y forman cualquier clase de célula del cuerpo; en otras palabras, son células madre pluripotenciales. Estas células pueden obtenerse directamente en el embrión.
Células madre adultas
Son células madre multipotenciales y unipotenciales. Se encuentran, como dice su título, en los tejidos adultos, así como en el cordón umbilical. El papel de estas células es restaurar y conservar el tejido en donde se encuentren. Las más conocidas son las de la piel y las de la médula ósea, que suelen dividirse bastante.
Lo que contó una investigación en particular
El cerebro es un órgano extremadamente complejo, por lo que investigar sobre él ha llevado mucho trabajo. Enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson no reciben una mejoría considerable. Ante esto, la universidad de Wisconsin-Madison publicó un estudio encabezado por el profesor Su-Chun Zhang que enseña un logro en la investigación sobre las células madre.
Para reparar circuitos implicados en la enfermedad de Parkinson en ratones, los investigadores lograron persuadir a células madre para diferenciarse en neuronas productoras de dopamina; estas células fueron trasplantadas en la región del cerebro más afectada.
Meses después, los resultados se hicieron esperar. Las neuronas trasplantadas permitieron a los ratones tener una recuperación de sus habilidades motoras. Estas neuronas crecían largas distancias para comunicarse con las regiones del control motor del cerebro.
Conflictos éticos y sus alternativas
Los estudios parecen enunciar resultados positivos, pero hay varias cosas que se deben tomar en cuenta.
Para empezar, hay unos conflictos éticos sobre el uso de células madre embrionarias, ya que, como dice su nombre, implican el uso de embriones que llegan a ser destruidos por la extracción de células. Ante esto, otras alternativas se han intentado hallar para seguir con las investigaciones.
Existe un procedimiento científico que permite formar a células madre pluripotentes inducidas. Esto se refiere a que, a partir de una célula madre adulta, se puede desarrollar una célula madre con características pluripotenciales; las que se veían en los primeros días del desarrollo embrionario. Este descubrimiento se le debe a Shinya Yamanaka en 2006, el cual le hizo ganar el Premio Nobel en 2012.
Como se sabe, las células madre pluripotentes tienen un mayor efecto y, como resulta difícil tomarlas directamente del embrión, es interesante poder obtenerlas por medio de una reprogramación celular.
Sí, puede ser el futuro de la Medicina
Aunque no exista un veredicto completo sobre las células madre, los estudios van dando conclusiones exitosas.
Puede ser que en algún momento estas células madre lleguen a funcionar en distintas recuperaciones neurológicas, cardíacas, etc. Hay que recordar que la Medicina no es una ciencia estática, sino que va evolucionando cada día y logra sacar nuevos descubrimientos que antes ni se imaginaban.
Con información de: PubMed | ScienceDirect | National Geographic
Imagen de portada: Shutterstock
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Autor:
Álvaro Vito
